Printre împletiturile istoriei tenisului, există nume care ajung să fie asemenea unor fire aurite, complexe și de neegalat în această țesătură a sportului. Steffi Graf se află cu siguranță în această categorie, fiind una dintre cele mai mari jucătoare de tenis din toate timpurile. Sportiva a depășit de-a lungul carierei recorduri care încă rămân în picioare, chiar și după zeci de ani.
Dincolo de realizările ei pe teren, Steffi Graf continuă să ducă mai departe dorința spre excelență și în viața de zi cu zi, unde e implicată în numeroase activități care îi permit să fie aproape de oameni. În acest articol vom urmări ascensiunea ei fulgerătoare către regalitatea tenisului, momentele definitorii de triumf și rivalitate, dar și impactul pe care continuă să îl aibă asupra sportului pe care l-a practicat cu atât de multă pasiune.
Începuturi fragede în tenis
Este cunoscută pentru recordurile care nu au fost doborâte, dar puțini știu despre începuturile jucătoarei de tenis. Aceasta a crescut într-o familie în care valorile sportului au fost mereu importante, iar exemplul văzut în acel mediu a ajutat-o să perceapă tenisul ca fiind o pasiune, dincolo de performanță.
Toată familia lui Steffi practica un tip de sport, de la înot (mama) la tenis (tatăl și fratele). Tatăl a avut un rol important în ghidarea sportivei, adoptând în primii ani postul de antrenor, ca mai apoi să ia un loc pe bancheta din spate, continuând să-i fie alături în cadrul meciurilor.
La doar 13 ani Steffi începea să își facă un nume în lumea tenisului, reușind să câștige campionate de juniori din Germania. Odată cu această performanță, a primit un rank în clasamentul mondial. Doi ani mai târziu, la Jocurile Olimpice de la Los Angeles (1984), tenisul avea să fie inclus ca sport demonstrativ. Chiar și așa, cu această ocazie s-au strâns mulți jucători profesioniști de tenis, printre care și Steffi Graf. Faptul că avea doar 15 ani, abia împliniți, și era cea mai tânără participantă nu a oprit-o din a câștiga medalia de aur.
Ce a urmat după acest eveniment a fost doar o confirmare a faptului că acea medalie nu a fost o întâmplare, ci o dovadă a abilităților extraordinare pe care Steffi le deținea. În cartea scrisă de David Epstein (”The Sports Gene: Inside the Science of Extraordinary Athletic Performances”), jurnalist american, acesta povestea o întâmplare care cuantifica abilitățile lui Steffi.
„A fost supusă (Steffi Graf) unui set de teste, dedicat mai multor topicuri – simțul competitiv, viteza de alergare, abilitatea de a-și menține concentrarea. A ieșit pe primul loc la toate.” povestea Epstein.
„Am prezis, raportându-ne la capacitatea ei pulmonară, că ar putea ajunge campioană europeană la atletism, la proba de 1,500 m.” îi spunea un psiholog sportiv, Wolfgang Schneider, lui David Epstein.
Grațioasă ca om, neînduplecată pe teren
Chiar dacă fizicul era de partea ei pe teren, tehnica pe care și-a dezvoltat-o în timp era vedeta jocului de tenis. Steffi reușea să își surprindă mereu adversarii cu agilitatea și versatilitatea de care dădea dovadă.
Punctul forte al jucătoarei era forehand-ul, o explozie de forță care cutremura orice tip de teren. A fost poreclită „Fraulein Forehand” (tradus: ”domnișoara forehand”) de către Bud Collins, jurnalist american, pentru cât de perfect executa forehand-ul, cu o singură mână, o precizie mecanică, dar și o eleganță care te uimea. Backhand-ul era de asemenea o lovitură pe care Steffi o perfecționase, dar pe care o folosea doar în ocazii speciale, un fel de armă secretă.
Sursa: canalul de Youtube Born To Rise
Tehnica pe care sportiva o avea îi permitea să lovească din orice unghi, cu o precizie uimitoare. Dar, după cum aminteam mai devreme, nu doar tehnica era cea care o ajuta. Jocul de picioare era baza abilităților ei. Reușea să se miște pe teren cu o ușurință neobișnuită și acest lucru îi era favorabil când trebuiau făcute schimbări de strategie pe ultima sută de metri. De asemenea, agilitatea pe care o avea a făcut-o să fie printre puținele jucătoare care își păstrau abilitățile complete, indiferent de tipul de teren pe care juca.
Martina Navratilova, una dintre rivalele lui Steffi, povestea cum era mereu uimită de felul în care picioarele jucătoarei parcă o propulsau înspre următoarea lovitură, ca și cum între ea și minge exista un magnet invizibil.
„Avea corpul unei gimnaste. Apoi lovea mingea și ziceai <<Wow, cum s-a întâmplat asta?>>” povestea Martina Navratilova.
Printre marile rivalități ale sportivei de performanță se numără jucătoare precum Chris Evert, Monica Seles sau Arantxa Sánchez Vicario. Chiar dacă în toate confruntările head to head Steffi conducea, au existat momente interesante în interacțiunile și meciurile dintre aceste personalități.
- Steffi Graf și Arantxa Sanchez Vicario s-au întâlnit pe teren de 36 ori, dintre care de 5 ori în cadrul turneului de Grand Slam French Open. Chiar dacă head to head, scorul era de 28-6 pentru Steffi, sportiva a avut parte și de meciuri pierdute într-un mod neașteptat; cea mai grea pierdere din cariera nemțoaicei a fost în cadrul unui meci cu Arantxa, unde Steffi a pierdut cu 6-0, 6-2, având 51 de erori neforțate.
- Chris Evert este un alt nume răsunător al tenisului. Steffi și Chris au jucat în 13 ocazii, dintre care 7 au fost câștigate de nemțoaică. Totuși, Chris și-a exprimat admirația față de adversara ei, apreciind modul silențios în care juca Steffi, spre deosebire de alte jucătoare moderne: „Steffi Graf lovea o grămadă de mingi și nu scotea un sunet.” a declarat Christ Evert.
- În 1993, Monica Seles, jucătoare care își făcea loc printre numele mari ale tenisului, a fost înjunghiată în timpul unui meci; vinovatul acestei tragedii era un fan al lui Steffi care a declarat că a acționat în acest mod pentru a menține locul în clasamentul mondial al jucătoarei pe care o idolatriza. Pam Shriver, fostă jucătoare de tenis, și alți prieteni ai lui Steffi, povesteau despre cum sportiva nu a știut cum să proceseze acest eveniment: „Cred că s-a simțit vinovată pentru că ea (Steffi) beneficia de absența Monicăi. Dar cred și că era supărată pentru că oamenii făceau legătura între acea tragedie și ea.” spunea Pam Shriver.
Valorile sportului, transmise mai departe
Chiar dacă pe teren dădea dovadă de o încăpățânare și neînduplecare aparte, jucătoarea a evitat să ducă mai departe aceste valori și în viața personală. Sportul este un punct comun în familia pe care a întemeiat-o cu tenismenul Andre Agassi, însă nici ea, nici soțul ei nu au vrut să pună presiune pe cei doi copii ai lor, când vine vorba de performanță. Jaden Gil Agassi, fiul lor, în vârstă de 21 de ani, este la începutul unei cariere sportive în baseball, pe când sora lui, Jaz Elle Agassi, este pasionată de dans și sporturi de iarnă, însă a decis să aibă o carieră în modă.
În momentul de față, Steffi locuiește cu familia în Las Vegas, loc în care s-au mutat și mama, și fratele ei.
Asemenea soțului ei, după finalizarea carierei sportive, Steffi Graf și-a canalizat pasiunea pentru tenis înspre filantropie. Fondator al fundației ”Children for Tomorrow” , sportiva și-a dorit să facă o diferență în viața copiilor care au fost abuzați emoțional (din cauza războaielor sau a altor evenimente) și să le dea șansa unui progres armonios în viață. Pasiunea pentru a oferi o viață mai bună celor din jur a început 1999, când Steffi a decis să se retragă din lumea tenisului, unde, împreună cu Agassi, au transpus etica muncii și excelența în fundațiile pe care le-au întemeiat.
„Am întâlnit acești copii și auzind despre poveștile lor cutremurătoare am simțit nevoia de a-i ajuta. Cu toții vedem la știri dezastrele cauzate de războaie. Dar nu vedem rănile psihologice care sunt cauzate de război. Deseori acești copii nu au cum să ceară ajutorul și nici nu pot articula durerea pe care o simt.
O mulțime de oameni cred că timpul vindecă tot, însă aici vedem că nu este deloc cazul. Amintirile nu sunt șterse. Un băiețel mi-a spus la un moment dat <<Am senzația că încă trebuie să fug și să mă ascund.>>” a declarat Steffi Graf.
Pe lângă activitățile filantropice, fosta jucătoare de tenis continuă să includă sportul și diferite hobby-uri în viața de zi cu zi. Aceasta este pasionată de echitație și obișnuiește să picteze în timpul liber, organizând chiar expoziții cu picturile ei. De asemenea, muzica este o pasiune pe care o împărtășește cu soțul ei, la fel și pickleball-ul, unde participă împreună la competiții.
O pasiune continuă
Deși cariera ei în tenis a luat sfârșit în 1999, multe dintre recordurile doborâte de Steffi Graf stau încă în picioare, chiar și după zeci de ani. Iată câteva dintre performanțele jucătoarei, care au rămas de neclintit, conform sportskeeda.com:
– Cele mai multe săptămâni clasate pe locul 1 mondial: 377.
– Cele mai multe săptămâni consecutive clasate pe locul 1 mondial: 186 (record împărțit cu Serena Williams).
– Cei mai mulți ani încheiați ca numărul 1 mondial: 8.
– Singura jucătoare, din era Open, care a câștigat Calendarul Grand Slam (toate cele 4 Slamuri într-un singur an).
– Singura jucătoare din istorie care a câștigat Calendarul Golden Slam (toate cele 4 Slamuri + aurul olimpic într-un singur an).
– Singura jucătoare din istorie care a câștigat fiecare Slam de cel puțin 4 ori.
– Cel mai mare număr de finale consecutive de Grand Slam atinse: 13.
– Una dintre cele două jucătoare de tenis care au câștigat o finală de Grand Slam cu un „double bagel” (Roland Garros 1988), cea de a două fiind Dorothea Lambert-Chambers (Wimbledon 1911).
– Cea mai mare procentaj de victorii la turneele de Grand Slam: 89.67% (278-32 record).
– Cea mai mare procentaj de victorii la Wimbledon: 91.35% (74-7 record).
Ea a intrat în 2004 în Internațional Tennis Hall of Fame, moment în care Andre Agassi, soțul ei, a ținut un discurs emoționant despre Steffi Graf.
„Pe tine nu te-a definit niciodată ceea ce ai realizat; mai degrabă, te-ai realizat prin cum te-ai definit. Și chiar și acum, rămân fără respirație când văd felul în care ai lăsat jos racheta de tenis pentru a urma dragostea și viața de mamă, cu același zel și standarde înalte pe care le aveai și tu pentru tine. Toți cei care te cunosc știu că nu ai fost niciodată persoana care s-a mândrit cu realizările ei. Cărțile de istorie te vor aminti pentru posteritate, pentru abilitatea de a te ridica peste adversari, pentru modul de a juca chiar și accidentată, și a câștiga din nou, și din nou, și din nou.
Suntem cu toții impresionați profund de realizările tale, ne-ai ajutat să devenim mai buni.
Doamnelor și domnilor, v-o prezint pe cea mai uimitoare persoană pe care am cunoscut-o vreodată.” a spus Agassi în cadrul discursului de prezentare a soției lui.
Motivația, întâmplarea care pune în mișcare totul
După cum reiese și din discursul lui Agassi, Steffi nu a fost niciodată genul de persoană care să lase recordurile doborâte să îi schimbe felul de a se comporta ca persoană. În schimb, valorile pe care jucătoarea a pus accentul au fost ambiția, precum și importanța motivației și a pasiunii pentru ceea ce faci.
„Atâta timp cât mă pot concentra și pe plăcerea de a juca, de a mă distra, știu că voi juca bine.
[…] Mereu am fost ghidată de a arăta tot ce e mai bun din mine. Acesta a fost lucrul care m-a ținut în lumea tenisului și rămâne la fel și acum.” a declarat Steffi Graf.
Anul acesta, tema evenimentului Sports Festival va fi motivația, întâmplarea care pune în mișcare totul. Cu această ocazie, nu doar că vei putea urmări interviuri cu personalități sportive care ne-au inspirat pe fiecare dintre noi, ci vei putea fi parte din evenimente unice, precum meciul demonstrativ cu Andre Agassi, Steffi Graf, Simona Halep și Andrei Pavel.
Show-ul demonstrativ de tenis se va juca sâmbătă, 15 iunie 2024, în BT Arena, și marchează a 5-a ediție a Sports Festival. Numărătoarea inversă a început, așadar vino și tu la evenimentul sportiv al anului și asigură-ți locul în sală, accesând link-ul https://bilete.sportsfestival.com/.
Vino să vezi titanii tenisului mondial care ne-au inspirat ani de-a rândul, într-o ocazie unică la Cluj!